^“ Na obra de meu Senhor e Salvador, desejo viver ou morrer”, escreveu John Williams, um missionário de origem Galesa, em 1823. Ele e sua esposa Inglesa, Mary, estavam servindo a Deus nas ilhas do Pacífico Sul desde 1817, evangelizando e ensinando os novos crentes. Eles continuaram juntos em seu frutífero trabalho missionário até 20 de novembro de 1839. Naquela data, John Williams, a essa altura muito aclamado nos círculos missionários, visitou uma ilha não evangelizada chamada Erromango*, parte do grupo de ilhas hoje chamado Vanuatu*. Ele estava acompanhado pelo vice-cônsul Britânico em Samoa e por um jovem chamado James Harris, que sentiu o chamado para ser missionário nas Ilhas Marquesas, em outra parte do Pacífico.

Os habitantes de Erromango receberam seus visitantes Britânicos de forma amigável e houve troca de presentes. Depois de algum tempo, James Harris deixou seus dois colegas na praia e foi para o interior. De repente, ele voltou correndo, seguido por habitantes da ilha gritando com porretes e lanças. Sem hesitar, o vice-cônsul correu e foi até o barco a remo em que eles haviam chegado. Mas John Williams esperou, aparentemente tentando identificar se os gritos eram hostis ou não. Em seguida, ele também começou a correr em direção ao mar. Mas tropeçou e caiu na água rasa, o que permitiu que os habitantes da ilha o alcançassem e o matassem. James Harris foi morto em um rio próximo. Depois disso, os habitantes de Erromango comeram os dois corpos em uma cerimônia religiosa sagrada.

A tradição do povo de Erromango lembra que os visitantes brancos se aproximaram demais de um nevsem (uma estrutura semelhante a uma torre que simboliza paz e estabilidade) que os habitantes da ilha haviam construído para o Chefe Natgo. Isso pareceu um insulto calculado ao chefe e ocorreu logo após os comerciantes brancos terem matado vários nativos da ilha. O Chefe Natgo, portanto, convocou seus guerreiros para o ataque.

Os Cristãos de Rarotonga, nas Ilhas Cook, e de Samoa ficaram tristes com a perda de seu amado “Williamu”, que os havia levado a Cristo. Eles se ofereceram às centenas para tomar o lugar dele e levar o Evangelho a Erromango.

Um ancião, que havia sido um grande guerreiro, dirigiu-se a seus conterrâneos crentes de Rarotonga:

James se ofereceu prontamente para assumir o lugar de seu irmão mártir em Erromango, mas completou seu treinamento teológico e alguns estudos médicos antes de embarcar, de modo que só chegou a Erromango em meados da década de 1860. Nessa época, a ilha estava tão esgotada de árvores de sândalo que um novo comércio estava substituindo-o: o comércio de homens. O povo de Erromango estava sendo levado como trabalhadores contratados, principalmente para plantações na Austrália, onde muitas vezes trabalhavam até a morte. O “Blackbirding”, como era chamado, era quase um comércio de escravos e foi fortemente condenado por todos os missionários de Vanuatu, que escreveram em protesto para as autoridades na Grã-Bretanha e na Austrália.

Os Cristãos de Erromango receberam James calorosamente. Como um linguista brilhante que havia estudado as traduções da Bíblia feitas por seu irmão durante a longa viagem marítima, ele conseguiu pregar em um dos idiomas de Erromango quase assim que chegou. Ele seguiu o método missionário não ortodoxo de seu irmão, dedicando seu tempo e energia a um pequeno grupo de jovens Cristãos de Erromango, esperando que eles se tornassem futuros líderes da igreja. Esses homens acompanharam James em suas extensas viagens pela ilha. Em 1870, ele havia batizado 16 pessoas.

Em 7 de março de 1872, James estava em sua varanda, traduzindo o livro de Atos. Ele estava quase chegando às palavras “Senhor, não os consideres culpados deste pecado” (Atos 7.60) quando foi atacado e morto.

A maioria das pessoas que James batizou passou a compartilhar o Evangelho com seus conterrâneos. A jovem igreja cresceu rapidamente e foi capaz de formar líderes em seu meio.

Em 1880, foi construído um prédio para a igreja, que recebeu o nome de Igreja dos Mártires. Infelizmente, esse nome se referia apenas aos seis missionários ocidentais que foram mortos ou morreram de doença em Erromango, e não aos 40 missionários de Samoa e Rarotonga que morreram da mesma forma, mas cujos nomes e histórias se perderam. Vinte anos depois, cerca de 95% das pessoas de Erromango se identificavam como Cristãos.

Erromango estava desenvolvendo uma reputação distinta. Entre os Cristãos ocidentais, ela logo ficou conhecida como “a ilha dos mártires”. No entanto, alguns Cristãos de outras ilhas de Vanuatu viram isso de forma diferente: eles culparam o povo de Erromango por ter matado tantos missionários, sugerindo que, por causa disso, sua ilha nunca prosperaria.

Uma cultura de reconciliação

O povo de Erromango carregava um peso por saber que seus ancestrais haviam matado John Williams, o primeiro missionário Cristão em sua ilha, bem como os que vieram depois. Eles sentiam que o sangue dos missionários estava clamando do solo de Erromango, como o sangue de Abel (Gênesis 4.10). Mas uma tradição de reconciliação estava fortemente enraizada na cultura de Erromango há muitas gerações (assim como na cultura de outras ilhas de Vanuatu). A construção de nevsems era uma das maneiras pelas quais a paz era estabelecida e mantida entre tribos e aldeias rivais. Outro costume era que, se uma vida inocente tivesse sido tirada em um conflito tribal, uma mulher deveria ser dada como recompensa. A ideia era que, por meio do casamento e do parto, ela devolveria a vida àqueles que haviam perdido um membro da família.

Acrescentando a essa tradição o ensinamento dos Cristãos sobre o perdão, talvez não seja de surpreender que uma cerimônia de reconciliação tenha sido realizada em Erromango. Ela envolveu 18 descendentes de John Williams, de todas as partes do mundo, e centenas do povo de Erromango de toda a ilha, que vieram, cantando e orando, para encontrá-los. A data foi 20 de novembro de 2009, o 170º aniversário do martírio de John Williams.

O dia incluiu uma reencenação dos assassinatos. Em outro momento, dezenas de descendentes dos assassinos fizeram fila para se desculpar individualmente com os descendentes de John Williams. Um casal de Erromango simbolicamente “deu” sua filha de sete anos, descendente do chefe Natgo, para a família Williams, em troca da perda de John Williams. (Ela permaneceu em Erromango, e a família Williams se comprometeu a ser responsável por sua educação.)

Em 2018, um pesquisador da Nova Zelândia perguntou a vários chefes, pastores e anciãos de Erromango sobre o efeito da cerimônia de reconciliação. Todos concordaram que as pessoas se sentiram libertadas de um peso que as havia sobrecarregado e que as pessoas das outras ilhas não podiam mais continuar a culpá-las pela morte dos missionários. Alguns também observaram que a população estava crescendo, as igrejas estavam trabalhando mais juntas, uma segunda escola de ensino médio havia sido construída e outros desenvolvimentos positivos na infraestrutura e na economia da ilha, incluindo a restauração da silvicultura de sândalo.

Um exemplo para todos

Que exemplo maravilhoso os habitantes de Erromango deram para o resto do mundo! Os missionários que eles mataram (pensando que eram um perigo) são tão poucos em comparação com as mortes causadas por muitas outras nações. Os comerciantes de sândalo e os blackbirders, individualmente, causaram muito mais mortes na população de Erromango, tendo as potências coloniais brancas de onde eles vieram prejudicado e matado tantos inocentes que o número não pode ser calculado. No entanto, a geração atual desses países, afluente e com uma herança predominantemente Cristã, não parece ter coragem de pedir desculpas pelo que seus ancestrais fizeram durante a época colonial.

Os Cristãos de Erromango nos mostraram um caminho melhor e mais elevado. É claro que a atual geração de ocidentais não é pessoalmente responsável pelas atrocidades do passado, mas que cura e integridade eles poderiam trazer se pedissem desculpas pelas ações de seus antepassados!