M uito cedo em Seu ministério terreno, o Senhor Jesus começou a preparar Seus discípulos para enfrentar a perseguição (Mateus 5.10-12). Bem no fim Ele estava fazendo o mesmo (João 15.20-21). 

O apóstolo Pedro diz aos crentes para se prepararem para a perseguição, praticando a autodisciplina e concentrando-se na esperança Cristã (1 Pedro 1.13).

O sofrimento por Cristo não é apenas um serviço que prestamos a Deus, mas também um presente de Deus para nós (Filipenses 1.29). Isto pode ter muitos benefícios. Como qualquer sofrimento, ele pode nos ensinar a sermos humildes e a termos uma mente celestial. Nosso sofrimento pode dar frutos na vida dos outros. O apóstolo Paulo entendeu seu sofrimento como intrínseco à sua missão, não impedindo-o. Seus sofrimentos tiveram benefícios missiológicos positivos, levando salvação e vida (2 Coríntios 1.6; 4.10-12) e ele os viu como uma extensão dos sofrimentos de Cristo (2 Coríntios 1.5; 4.10; 13.4). O sofrimento não só purifica os indivíduos, mas também purifica a Igreja pois alguns se afastam da fé, mas aqueles que permanecem são encorajados em sua caminhada com o Senhor e crescem em amor uns pelos outros. 

Previnidos e preparados para que possamos permanecer firmes

Muitas vezes Deus avisa Seu povo da chegada do sofrimento, seja em mensagens públicas através dos profetas ou em mensagens individuais como Ele avisou Noé (Gênesis 6.13) e Abraão (Gênesis 18.17). 

Jesus preveniu sobre a destruição de Jerusalém e seu Templo que ocorreu cerca de 40 anos depois, bem como sobre os terríveis acontecimentos do início do fim dos tempos, tais como guerras, terremotos, fome e pestilência (Lucas 19.41-44; 21.6-27; Mateus 24; Marcos 13). Antes destas catástrofes virá a perseguição de Seus seguidores (Lucas 21.12). 

Jesus nos ajuda a nos prepararmos para isso, advertindo sobre falsos profetas e até falsos Messias que pregarão mensagens falsas (Mateus 24.11, 24-25; Marcos 13.22; Lucas 21.8). Alguns oferecerão uma esperança infundada e outros criarão um medo injustificado. 

Jesus, entretanto, quer que sejamos realistas e resilientes. Se estivermos preparados pelas palavras de Jesus, a perseguição dolorosa não deve minar nossa fé, mas deve fortalecê-la (João 16.1, 4). Ele nos diz para não sermos perturbados ou alarmados (Marcos 13.7; Lucas 21.9), que o tempo de angústia será abreviado (Mateus 24.22) e que “aquele que perseverar até o fim será salvo” (Mateus 24.13). Devemos observar que a promessa de sermos salvos é uma promessa sobre nossas almas, não sobre nossos corpos, pois ele também diz que alguns de nós serão perseguidos até a morte (Mateus 24.9; Lucas 21.16-19). 

Mesmo que nenhuma advertência divina específica seja dada, podemos esperar calamidade se, por exemplo, virmos em nossa nação a arrogância, o materialismo, a imoralidade, o descaso com os pobres ou outros pecados pelos quais Deus já puniu outras nações.

John Flavel, um pastor presbiteriano na Inglaterra do século XVII, sofreu perseguição, doença e luto. Ele estava convencido de que os Cristãos devem se preparar proativamente para o sofrimento, se não quiserem ser dominados quando ele chegar. Isto coincide com as descobertas dos psicólogos modernos. “Prepare-se para uma tempestade”, escreveu Flavel, “e providencie para si mesmo uma arca, um esconderijo em Cristo e nas Suas promessas.” 

Paulo estava, evidentemente, ponderando sobre a perseguição que poderia encontrar em Jerusalém (Atos 21.13) e poderia enfrentá-la mais calmamente do que os Cristãos de Cesareia. 

Nenhum de nós sabe como reagiria à perseguição severa, a menos que já a tivesse experimentado. Se formos inexperientes em ser perseguidos, devemos nos preparar para que, se formos postos à prova, nossa fé não falhe. 

Amando a Ele o suficiente para permanecer firme

A disposição de sofrer por Cristo é um sinal de nosso amor por Ele. Às vezes a disposição em si é suficiente e Deus não nos leva ao ponto de sofrer de fato. Abraão não teve que matar seu filho Isaque (Gênesis 22.12). Mas, os Cristãos que estão mal preparados para o sofrimento podem pecar ou cair quando chega a adversidade, como fizeram muitos dos primeiros seguidores de Jesus (João 6.66. Compare Mateus 24.9-10). 

Se quisermos permanecer firmes quando chegar o sofrimento, devemos ser verdadeiros discípulos, nascidos de novo (João 3.3), plenamente comprometidos com nosso Senhor e Salvador Jesus Cristo. Amando a Ele com todo o nosso coração, alma, mente e força, fará com que nos apeguemos a Ele, não importa o que aconteça. Um Cristão em paz com seu Salvador pode sofrer por Ele com alegria (Romanos 5.3). Esta alegria e a força que ela traz são uma poderosa testemunha para os incrédulos.

A Fé que nos permite permanecer firmes

O escudo da fé (Efésios 6.16) é uma de nossas maiores proteções quando o maligno nos envia sofrimento. A fé nos assegura da presença de Deus conosco enquanto sofremos (Salmo 23.4; Isaías 43.2; João 14.18; Hebreus 13.5). A fé nos ajuda a voltar nossos olhos para Jesus para que “as coisas da terra crescerão estranhamente fracas à luz de sua glória e graça”. A fé nos permite esperar com confiança por Sua libertação (Miquéias 7.7; Salmo 34.4; Isaías 28.16), recorrendo à força do Deus Todo-Poderoso (Salmo 61.2). Pela fé, podemos suportar a perseguição com obediência inabalável, resistindo à tentação (Hebreus 11.24-26).

A fé nos permite comparar nossos sofrimentos com os de outros, o que pode mostrar que os nossos são menores do que pensávamos. Com certeza, se os compararmos com os sofrimentos de Cristo, pois Ele carregou os pecados do mundo, os nossos parecerão insignificantes. 

Através dos olhos da fé, podemos “contar nossas bênçãos” e encontrar coisas boas no meio de nossas dificuldades. Podemos dar graças em todas as circunstâncias (1 Tessalonicenses 5.18). Podemos ser gratos pois o Senhor nos ama o suficiente para nos disciplinar para que possamos crescer em santidade (Hebreus 12.7-11). 

A fé nos permite ver nossas aflições, por mais graves ou prolongadas que sejam, como “leves e momentâneas”, levando à glória eterna (2 Coríntios 4.17). Sabemos que “em breve, muito em breve” nosso sofrimento chegará ao fim, seja pela nossa morte ou pelo retorno do Senhor (Hebreus 10.32-37). 

O que podemos fazer para fortalecer nossa fé na preparação para a perseguição? Devemos ser diligentes em nos reunir para a adoração e ouvir a Palavra pregada, tomando a Ceia do Senhor, se possível. Devemos orar fervorosamente por mais fé (Marcos 9.24) e nos lembrar do que Deus já fez em nossas vidas. Devemos resolver não nos preocupar em como nos defenderemos se formos presos (Mateus 10.19-20; Lucas 21.14-15).  

Desenvolvendo coragem e fortaleza santas

Jesus disse: “Não se perturbem os seus corações, nem tenham medo” (João 14.27). Podemos pensar que se trata de uma ordem que não podemos obedecer, porque se trata de sentimentos. Mas os sentimentos podem ser treinados e Jesus nos diz como: confiando nEle (João 14.1-2). Ao construirmos nossa fé, desenvolveremos também “coragem e fortaleza santas” - uma força interior que nos permite suportar o perigo ou o sofrimento prolongado - e receberemos Sua paz (João 14.27). 

A coragem santa, fluindo da fé, é o antídoto para o medo que pode nos levar ao fracasso do Senhor em tempos de perigo ou dificuldade. Isso nos permitirá dar glória a Ele e manter nossos próprios corações em paz. A coragem é contagiante: outros Cristãos serão encorajados se nos virem enfrentando dificuldades corajosamente. Como podemos desenvolver a fortaleza e a coragem santas?

1. Garantindo que estamos bem com Deus. O pecado não confessado e uma consciência culpada são obstáculos para perseverar em tempos de sofrimento. Devemos estar em paz com Deus a fim de colher as bênçãos que o sofrimento pode trazer (Romanos 5.1-5). A confiança de que estamos no lugar e ministério onde Deus quer que estejamos também nos dá “força para permanecer”.  

2. Afastando nossos corações dos prazeres e confortos do mundo. Muitos Cristãos vivem hoje no luxo, em sociedades que valorizam o bem-estar físico. Não precisamos necessariamente desistir dessas coisas antes do tempo, mas precisamos preparar nossos corações para estarem prontos para fazê-lo sem que isso seja demasiadamente doloroso. Devemos afastar nossos corações até mesmo do amor à liberdade, para que possamos enfrentar sem perturbações a possibilidade de encarceramento. 

3. Entendendo nosso inimigo. Ele não é tão poderoso quanto nosso Deus. Ele quer nos prejudicar espiritualmente mais do que quer nos prejudicar fisicamente. Seu principal método é a tentação. Especialmente no contexto da perseguição, ele pode nos apresentar novas tentações que não havíamos encontrado antes, ou tentações de fontes novas e inesperadas, tais como um cônjuge amado (Gênesis 3.6; Jó 2.9), amigos Cristãos (Atos 21.13) ou até mesmo um pregador ou pastor Cristão. A perseguição também pode criar a tentação sutil do orgulho espiritual.  Pelo que Deus nos revelou sobre as batalhas nas regiões celestiais, parece que a prioridade de Satanás é derrubar aqueles que estão mais próximos do Senhor. Assim, qualquer um de nós sob ataque severo pode tirar conforto do pensamento de que talvez Satanás nos tenha visado porque somos um desafio tão grande para ele. 

4. Desenvolvendo o hábito de lembrar da presença de Deus em todas as situações . Devemos orar o máximo que pudermos. Não é apenas uma saída para nossos sentimentos de angústia, mas também passar tempo com Jesus torna as pessoas corajosas (Atos 4.13). Podemos clamar a Deus por libertação, mas não podemos exigir que Ele responda com milagres. Ele pode nos livrar ou não. Se Ele o fizer, Ele pode fazê-lo de forma sobrenatural ou natural. Nosso Pai celestial sabe o que é melhor. Podemos também orar para que nossa fé não falhe e para que possamos responder a todas as nossas provações de uma forma semelhante à de Cristo: assim podemos ter certeza e orar de acordo com Sua vontade. 

5. Cuidando para não usar a “prudência” como desculpa para a covardia . Distinguir a prudência da covardia pode ser muito difícil. Ela requer grande discernimento, maturidade Cristã, compreensão de nossos próprios corações e sensibilidade aos sussurros do Espírito Santo. Igualmente devemos ter cuidado com a tentação de buscar a glória pessoal ou a emoção da aventura “cortejando o perigo” desnecessariamente; não devemos colocar Deus à prova (Deuteronômio 6.16; Lucas 4.12). Que Deus guie cada um de nós.

6. Apreciando os efeitos internos do sofrimento, especialmente o sofrimento por Cristo . Alguns Cristãos encontraram seu tempo na prisão ou afastados por enfermidade para se encherem de bênção e alegria, pois foram capazes de se concentrar mais no Senhor do que quando estavam livres e atarefados, ou saudáveis e ativos, mesmo que estivessem ocupados em Seu serviço. Poderíamos emergir de um tempo de testes com nossos caráteres como o ouro (Jó 23.10). 

7. Pensando no exemplo de outros crentes corajosos e perseverantes. Jesus encorajou seus discípulos a seguir os passos dos profetas de outrora quando mais tarde enfrentaram perseguição (Mateus 5.12. Ver também Tiago 5.10 e Hebreus 12.1). 

8. Lembrando da recompensa celestial que nos é prometida, bem melhor do que tudo nesta vida (Hebreus 10.34) e muito mais gloriosa (2 Coríntios 4.16-17). Isso pode nos ajudar a aceitar e até a abraçar o sofrimento mais prontamente. Sabemos que teremos que morrer um dia, então o quanto realmente importa se nossa vida terrena for um pouco encurtada? Desejamos tanto olhar para Sua beleza (Salmo 27.4), mas podemos ver apenas um reflexo obscuro (1 Coríntios 13.12). Quanto mais cedo passarmos desta vida para a próxima, mais cedo veremos a face de Deus (Apocalipse 22.4). 

10. Cultivando nosso amor pelo Senhor Jesus o que nos inspirará a suportar por Sua causa. Podemos ler os Evangelhos, meditar na cruz, cantar hinos e canções centrados em Cristo, ou simplesmente descansar em Sua presença. 

Permanecendo firmes quando Deus parece estar longe

Normalmente, os Cristãos experimentam a presença do Senhor de uma forma mais profunda quando estão sofrendo, principalmente se estão sofrendo por Ele. Isto é muito precioso e ajuda a sustentá-los. Mas, às vezes, Ele parece - por um tempo - ficar indiferente e nos deixar sozinhos na luta, mesmo se O seguimos fielmente. Devemos estar prontos até mesmo para esta forma de sofrimento. 

Esteja alerta para os anjos, mas dependa somente de Cristo

Quando Jesus orou no Jardim do Getsêmani, Ele estava em agonia mental, tomado de terror, quase morrendo de tristeza (Lucas 22.44; Marcos 14.33; Mateus 26.38, Amplified Bible), mas Deus enviou um anjo do céu para fortalecê-lo
(Lucas 22.43). 

As Escrituras também registram outras vezes que Deus enviou anjos para ajudar Seu povo em seus momentos de maior aflição (Daniel 6.22-23; 1 Reis 19.1-7; Atos 5.19; 12.6-11). As tradições da Igreja primitiva registram muitas outras intervenções sobrenaturais para ajudar os Cristãos fiéis, especialmente aqueles enfrentando torturas ou martírios dolorosos. Não podemos exigir que Deus envie anjos para nos ajudar, mas Ele pode. 

Em última análise, devemos depender de Cristo - não de nós mesmos; não de nossas próprias forças ou habilidades; não de outros Cristãos ao nosso redor; não da preparação que possamos ter empreendido para enfrentar perseguição; não da esperança dos anjos; nem mesmo de quaisquer dons ou outras bênçãos que o Espírito Santo nos tenha dado. Devemos depender somente de Cristo.

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